Den 3. desember tordnet applausen i kontrollrommet på oppskytingsbasen Jiuquan i Gobi-ørkenen. På en gigantisk skjerm dukket et rødt banner opp: «Varme gratulasjoner til LandSpace». Det kinesiske selskapets nye delvis gjenbrukbare bærerakett Zhuque-3 hadde sendt nyttelasten sin i bane rundt jorda.

Så snudde stemningen da raketten skulle hentes ned igjen og en varsellampe signaliserte en unormal forbrenning i rakettens første trinn, som tok fyr og krasjet førti meter fra målet. I en optimistisk melding på sin WeChat-konto skrøt LandSpace av de teknologiske framskrittene som ble testet under oppskytningen: ni parallelle motorer, trinnseparasjon med et pneumatisk system i stedet for eksplosiver og rustfrie lasersveisede drivstofftanker i stål. (…)