Undersøkelser gjort i jordskorpen i øygruppens nordlige nasjonale farvann, kunne i 2000-årskiftet slå fast at São Tomé, med garanterte reserver på 11 milliarder fat råolje, innen 2010 vil kunne bli Guineabuktens Brunei–med en produksjon på opptil 80 000 fat per dag. Oljefeberen slår om seg og man krangler om tildelingen av oljekonsesjoner til utenlandske selskap. Selv før oljeeventyret begynte, ble den saotomesiske stat garantert 113 millioner dollar fra konsesjonstildelingene. Dette tilsvarer tre ganger bruttonasjonalprodukt (BNP) til São Tomé–et land som inntil da hadde denne livnært seg på kakaoens avkastning. Men oljepengene når ikke Saotomeserne. En liten politisk elite tjener seg rik på bekostning av en befolkning som fortsatt mangler strøm og veier straks man befinner seg utenfor hovedstaden.